Томас Майн Рід

Глава 1. ДВІ ПУСТЕЛІ

Мореплавці усіх націй найбільше бояться небезпек, які їм загрожують біля західних берегів Африки, між Сузом і Сенегалом. А тим часом, незважаючи на усі обережності, тут‑те усього частіше і трапляються корабельні аварії.

Дві неосяжні пустелі, з яких одна - Цукри, а інша Атлантичний океан, йдуть поруч упродовж цілих десяти градусів широти. Пустелі ці розділяє тільки одна уявна лінія. Водяна пустеля обіймає піщану, яка так само небезпечна, як і перша, для тих, хто потерпів крах біля цього негостинного берега, справедливо званого Варварийским.

Часті корабельні аварії пояснюються тим, що тут проходить одну небезпечну течію Атлантичного океану, справжній Мальстрем для тих, кому, по нещастю, доводиться плавати в цій місцевості.

Утворилася ця течія під впливом страшної тропічної жари Сахари, що висушує всяку вологу і вбиває рослинність, присутність якої напевно стримувала б нестерпну спеку на поверхні землі. Але зелень тут видно тільки в оазисах. Розжарене повітря безперешкодно піднімається в холодніші шари атмосфери, і в той же час до землі прагнуть, тягнені непереборною силою, води океану.

Між Боядором і Бланке, цими двома добре відомими кожному морякові мисами, на декілька миль в морі видається вузька піщана коса землі, висохла, бліда під тропічним сонцем і схожа на довгу мову змії, прагнучої угамувати свою спрагу в морі.

У один червневий вечір четверо потерпілих корабельна аварія пливли до цієї піщаної смужки землі; вони усі трималися на досить великому уламку щогли. Їх навряд чи можна було б розглянути з берега навіть в дуже сильну підзорну трубу: така нікчемна була ця чорна точка, що рухалася до берега, і так мало виділялася вона з тієї, що оточує її майже такої ж темної маси води.

Що стосується самих потерпілих крах, то, як не напружували вони свій зір, вони бачили тільки білий пісок і воду.

Ймовірно, біля берега під час бурі, що вибухнула два дні тому, потонув корабель; уламок щогли і четверо людей - ось усе, що уціліло після корабельної аварії.

Троє з тих, що пливли на обламанні щогли були одягнені абсолютно однаково: блакитного сукна куртки, прикрашені мідними полірованими гудзиками, такого ж кольору кашкети, обшиті золотим галуном, і коміри з вишитими на них короною і якорем. Одного погляду на цю форму досить, щоб сказати, що вони мічмани англійського флоту. Судячи по зовнішності, вони були майже ровесники: самому молодшому могло бути приблизне років сімнадцять.